火星探索之路总是充满了各种崎岖，坊间也流传着一个笑话：“在时间、金钱、火星中，你只能选择两样。”然而，尽管这一行动仍面临诸多挑战，诸如技术、财政和时间等问题，探索仍未停止。来自美国国家航空航天局的消息，新一代的火星车将于今年11月或12月抵达火星。
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| 盖尔陨石坑已确定为着陆点 |
新一代火星车被命名为“火星科学实验室（MSL）”，也叫“好奇者号”。它的发射已经被推迟过数次，最近终于计划于今年11月25日到12月18日之间发射。美国国家航空航天局检察长保罗-马丁说，“‘好奇者号’是目前最具技术挑战的一个星际探测器”。它大小与普通小汽车相当，比“勇气号”和“机遇号”重5倍之多，过900千克，长度约为“勇气号”的两倍。
以核动力驱动的“好奇者号”携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力更强。它能够在火星崎岖的表面行进得更远，其设计原件也超出了两位“前辈”两倍之多。“好奇者号”火星探测器应用了新的核动力系统，并且“天鹤（Sky-crane）”助降系统也十分先进。它还拥有一套进入火星大气层的新系统，该系统对于未来的火星探测任务以及将火星样品带回地球而言，同样至关重要。
直到今年2月份为止，“好奇者号”仍存在1200个亟待解决的问题。不过到今年3月，“好奇者号”已开始准备11月的发射行动。6月22日它还被运往位于美国东部佛罗里达的肯尼迪航天中心。
美国国家航空航天局发言人日前宣布，“好奇者号”探测器将降落在火星的盖尔陨石坑中的一个5000米高地附近的层状沉积物上。这是经过5年的着陆点遴选过程后，团队的顶级科学家、工程师以及管理人员，还有行星科学共同体首选的着陆点。
这个陨石坑位于火星赤道以南，形成于大约3.5亿至3.8亿年前，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。盖尔陨石坑内中心山丘的层状物含有黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇区域，这些物质和地貌的形成都与水有关。
“好奇者号”项目科学家、帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的John Grotzinger认为，盖尔陨石坑是唯一同时具有两大优点的着陆点。首先，作为行星上的最低点之一，几乎可以肯定，盖尔陨石坑在火星的早期历史中曾孕育过一个湖泊。此外，由沉积层堆成的高地具有完美的层次，因此可以让“好奇者号”探测器漫游其上，对由一系列水蚀变矿物标记的几种不同的远古环境进行采样分析。多数人认为，选定着陆点将成为这一火星探测项目成败关键之一。因为一旦“好奇者号”发现由早期生命留下的有机物质，这一着陆地点在未来30年里将可能一直成为被登陆者使用的着陆点。
美国国家航空航天局发言人称，“好奇者号”目前仍有三个遗留问题有待解决。比如搭载在探测器上的化学实验室留存有一些杂质样本。这个实验室是用来收集和分析火星岩石和土壤样本的。项目负责人说，他们需要在未来的一段时间内将来自地球的杂质滤出，但仍有人认为想要在发射前完全清理干净几乎不可能。
此外还有两个软件系统仍不完善。一个是涉及飞行的软件系统，一个是涉及在火星表面安全行驶的软件系统。但是它们并不会带来灾难性的问题，完善过程正在进行中。检察长保罗·马丁在相关报告中还提出，仍需要再注入一个4.4千万美元的资金才能完成“好奇者号”升空计划，当然这4.4千万美元的需求已经包含在25亿美元的总投入中了。
保罗称，这一探测器在2009年时延迟发射，已直接导致探测器的花费上升了86%，从9.69亿美元上升为18亿美元。整体费用也上升了56%，从16亿美元变为25亿美元。由于地球和火星每两年才会出现一次最佳位置，如果这次仍再延误，下次的发射时间将为2013年，额外费用又将增加5.7亿美元。所以由于探测器的复杂性，仍有很多人认为，直到11月25日，也未必能将一个完美的探测器送上火星。